Les amateurs de hockey salivent déjà. Le temps des fêtes, symbole de joies et de traditions de toutes sortes, annonce le début du Championnat mondial de hockey junior.
À chaque année, ce tournoi soulève les passions à travers tout le pays. La crème des joueurs de moins de 20 ans aura la chance de revêtir le mythique chandail. Au Canada, le simple fait de se tailler un poste au sein du quatrième trio ou à titre de 6e défenseur relève de l’exploit! Année après année, les attentes sont gigantesques. On veut l’or, rien d’autre!
Les jeunes hockeyeurs canadiens ont atteint la finale du tournoi lors des 10 dernières années et ont mérité la médaille d’or à cinq reprises (de 2005 à 2009). Toutefois, c’est le souvenir amer des deuxièmes places de 2010 (défaite contre les États-Unis) et de 2011 (revers contre la Russie) qui hantent présentement l’équipe canadienne.
Cette année, l’Alberta accueillera cet évènement prestigieux. C’est la troisième fois au cours des quatre dernières années que le tournoi a lieu en sol canadien.
Au total, les villes d’Edmonton et de Calgary se partageront les 31 parties au programme. C’est à Edmonton qu’Équipe Canada jouera sa ronde préliminaire.
L’engouement a été incroyable chez les amateurs albertains. La demande dépassait largement l’offre. Un système de tirage au sort à même été mis en place. Ainsi, en janvier dernier, seulement quelques milliers de partisans chanceux ont vu leur nom être tiré au sort et ont eu le privilège de se procurer des billets.
Pendant la ronde préliminaire, qui se tiendra du 26 au 31 décembre inclusivement, les 10 équipes seront séparées en deux groupes.
Le Canada, les États-Unis, la Finlande, la République tchèque et le Danemark disputeront leurs rencontres à la Place Rexall, alors que la Russie, la Suède, la Suisse, la Slovaquie et la Lettonie s’affronteront au Saddledome. Les chanceux vivant dans la capitale albertaine et les environs pourront donc encourager l’équipe locale à quatre reprises.
L’affrontement contre les Américains, à quelques heures du réveillon du Jour de l’An, sera assurément mémorable.
De leur côté, ceux qui ont des billets pour les joutes présentées à Calgary ne seront pas en reste, puisque toutes les parties éliminatoires auront lieu dans l’amphithéâtre des Flames.
Les partisans canadiens rêvent déjà à une finale contre la Russie ou les États-Unis, mais il ne faut pas négliger les Suédois, les Finlandais et les Tchèques qui pourraient jouer les trouble-fêtes.
Depuis 1990, l’équipe canadienne a été dominante en récoltant pas moins de 12 médailles d’or, six d’argent et deux de bronze.
Au fil des ans, plusieurs des éléments importants des équipes championnes canadiennes sont devenus des vedettes de la Ligue nationale de hockey. Il y a une quinzaine d’années, c’était Ryan Smyth (1995) ou Jarome Iginla (1996) qui menait les troupes alors que Jordan Eberle (2009-2010) et Taylor Hall (2010) ont eu le
même rôle dans un passé plus récent.
Qui prendra le relai cette année afin de poursuivre la tradition gagnante du Canada? On abordera la question la semaine prochaine.
* Éric Cloutier est enseignant à l’École publique Gabrielle-Roy. Passionné de hockey, il couvrira le Championnat mondial junior 2012 pour le compte du Franco.
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